Il y a quarante ans, dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre 1986, un entrepôt du chimiste Sandoz prenait feu à Schweizerhalle, sur la commune de Muttenz, aux portes de Bâle. L’anniversaire tombe aujourd’hui, et il intéresse directement tous ceux qui conçoivent, exploitent ou auditent des procédés chimiques : cet incendie a montré qu’un site pouvait provoquer une catastrophe majeure sans le moindre réacteur en cause, simplement par la façon dont il stockait ses produits.
Plan de l'article
Une nuit d’incendie, un fleuve rouge #
Le récit publié par blue News, d’après l’agence Keystone-ATS, rappelle la chronologie. Avant minuit, des employés ferroviaires remarquent une fumée noire au-dessus de l’usine, mais ne donnent pas l’alerte : ils croient à un phénomène normal. Ce n’est qu’à 0 h 19 qu’une patrouille de police et un collaborateur de Sandoz constatent l’incendie.
Sur place, 392 pompiers luttent contre un feu sans cesse ravivé par l’explosion des fûts. Les flammes gagnent plus de 1 000 tonnes de produits chimiques divers. Les sirènes retentissent sur une rive du Rhin et restent muettes sur l’autre, si bien que la police doit informer la population en patrouillant. Dans les jours qui suivent, 1 252 personnes signalent des irritations des voies respiratoires et des yeux ou des nausées.
Le pire est pourtant ailleurs. L’eau d’extinction, chargée de pesticides, d’insecticides et de détergents, ruisselle jusqu’au fleuve. Selon L’Alsace, qui consacre ce 1er novembre un dossier à l’anniversaire, cette vague rouge a détruit toute vie sur 400 kilomètres en aval de Bâle. Le quotidien rappelle aussi que le dispositif d’alarme de l’entrepôt s’est révélé déficient et que la gestion de crise a été catastrophique. Le surnom de « Tchernobâle », trouvé à l’époque par Libération, est resté.
Ce que l’accident a révélé sur les procédés #
Pour un ingénieur procédés, Schweizerhalle reste un cas d’école parce qu’il se situe hors du périmètre qu’on surveille d’habitude. Pas de réaction qui s’emballe, pas de rupture de canalisation sous pression : un entrepôt, des fûts de nature variée, et un feu. Trois enseignements en ressortent, toujours d’actualité.
Le stockage est une opération à part entière
On a longtemps considéré l’entreposage comme une étape passive entre deux opérations. L’incendie a montré le contraire : la cohabitation de produits incompatibles, la densité de stockage et l’absence de compartimentage transforment un départ de feu en événement majeur. Une analyse de risques digne de ce nom traite le magasin de matières premières et de produits finis avec la même rigueur que l’atelier de synthèse.
Les eaux d’extinction font partie du scénario
La catastrophe écologique n’est pas venue des fumées mais de l’eau déversée pour éteindre le feu. Depuis, la question du confinement des eaux d’extinction est devenue un point de passage obligé : rétentions dimensionnées, bassins, obturation des réseaux pluviaux. Prévoir l’extinction sans prévoir où partira l’eau revient à déplacer le problème vers le milieu naturel.
À lire BASF et Highsun étudient une coentreprise européenne dans le polyamide 6
La détection et l’alerte comptent autant que la prévention
Une fumée vue mais pas signalée, une alarme d’entrepôt défaillante, des sirènes muettes sur une rive : la chaîne d’alerte a cédé à chaque maillon. C’est un rappel utile pour les démarches d’amélioration continue. Les exercices, les retours d’expérience et la vérification régulière des dispositifs de détection sont aussi importants que les barrières techniques.
De Bâle à Seveso 3 #
L’accident a pesé sur le droit européen des risques industriels. La première directive dite Seveso, adoptée le 24 juin 1982 après le rejet de dioxine survenu en Italie en 1976, imposait déjà d’identifier les risques liés à certaines activités dangereuses. Comme le résume l’Ineris sur sa base réglementaire AIDA, à la page consacrée aux établissements Seveso, son champ a ensuite été progressivement étendu, « notamment à la suite de l’accident de Bâle en 1986 ».
Le cadre actuel est la directive 2012/18/UE, dite Seveso 3, transposée en France notamment par le décret n° 2014-284 du 3 mars 2014 et par l’arrêté du 26 mai 2014 relatif à la prévention des accidents majeurs. Elle a aligné le classement des substances sur le règlement CLP et renforcé l’information du public, sa participation aux décisions et l’accès à la justice. Pour l’exploitant, cela se traduit très concrètement : quantités de substances dangereuses à inventorier, y compris en stock, études de dangers et politique de prévention des accidents majeurs.
Un fleuve réparé, une relation changée #
L’autre héritage est environnemental et politique. L’Alsace décrit un Rhin déjà très mal en point avant 1986 : il charriait jusqu’à 86 tonnes de mercure par an à son embouchure au plus fort de la pollution, jusqu’aux années 1970. Après l’incendie, la mobilisation citoyenne et la Commission internationale pour la protection du Rhin ont enclenché une coopération entre États riverains présentée comme inédite, avec des travaux de restauration des berges et le retour du saumon comme symbole. « La catastrophe a engendré une autre relation à l’environnement », résume le biologiste bâlois Markus Ritter, cité par le quotidien.
À lire Saft lance à Bordeaux ses premières lignes de batteries tout-solide
Ce que l’anniversaire invite à vérifier #
Quarante ans plus tard, l’exercice le plus utile n’est pas la commémoration mais l’autodiagnostic. Les règles de compatibilité entre produits sont-elles appliquées dans le magasin, et pas seulement écrites dans la procédure ? Les eaux d’extinction ont-elles un volume de rétention calculé et un trajet maîtrisé ? La détection incendie des zones de stockage est-elle testée aussi souvent que celle des ateliers ? Et la chaîne d’alerte vers les riverains a-t-elle été éprouvée lors d’un exercice récent ?
Schweizerhalle rappelle qu’un procédé ne s’arrête pas à la sortie du réacteur. Il couvre aussi les fûts qui attendent sur une étagère, l’eau qui sert à éteindre un feu et les quelques minutes entre le moment où quelqu’un voit de la fumée et celui où l’alerte est donnée.
